根据国际铁路联盟（UIC）的定义，高速铁路是指透过改造原有线路（直线化、轨距标准化），使营运速率达到每小时200公里以上，或者专门修建新的“高速新线”，使营运速率达到每小时250公里以上的铁路系统。

　　高速铁路除了在列车在营运达到速度一定标准外，车辆、路轨、操作都需要配合提升。广义的高速铁路包含使用磁悬浮技术的高速轨道运输系统。

　　世界上首条投入商业运作的高速铁路是日本的东海道新干线，于1964年东京奥运前夕正式营运。第一代新干线列车主要由川崎重工业建造，行驶在东京—名古屋－京都－新大阪的东海道新干线，营运速度超过每小时200公里。

　　在中国，时速高达200或以上，并使用CRH和谐号列车称为“动车组」”，时速160-200公里的城际列车称为“准高速”及长途列车称为“特快”，120-160称为“快速」、”，120以下的称为“普快”，80或以下为“普客列车”。