浙赣铁路的前身是杭江铁路。当年的杭江铁路，东起钱塘江南岸西兴，西至衢州江山，虽然只有300多公里长，但在浙江铁路史上却是一桩值得大书特书的大事。因为，自1905年以后，英、美两国都有对浙江铁路掠夺开发的意图，清政府曾与英国协议借款办沪杭甬铁路。这一卖国行径，遭到浙江留日学生、地方绅商以及广大人民的反对，发生保路拒借外款的斗争，并且成立了浙江铁路公司，迫使清廷取消与英协议，在这种情况下要筹建开发浙西的杭江铁路，可见经营者当时的良苦用心。
杭江铁路是第二条国人自建的铁路，共分为两段进行施工，一段是西兴江边至兰溪段，长195公里，1930年3月在萧山举行开工典礼。此段又被分为二个总段、六个分段，同时动工兴建。因为经费不足，曾经一度被迫放慢工程进度。直到1931年5月，省政府与杭州四家银行签定了借款合同，工程进度才得以加快。1931年7月该段铁路通车至诸暨，1932年3月通车至兰溪，从开工到完成共计2年时间。另一段从金华至玉山，于1932年9月开始复测线路，将该段划为2个总段，8个分段，同时招标承办土石方工程。由于筑路经费一次筹集到位，总长165公里的金玉段路线工程进展特别顺利。该段于1933年11月通车衢县，12月就钉道至玉山，仅花费1年时间。同年12月28日在金华举行了杭江铁路(西兴江边至玉山)通车典礼。
据历史资料记载，当时修建杭江铁路，经费严重匮乏，从事该铁路修建的工程专家们，不辞艰苦，精打细算，采取了一套“固本简末”的节约措施，站房附属设备等因陋就简。根据当时筑路资料得知，杭江铁路建造费用每公里37000元，与国内同期其它铁路每公里120000元左右相比，仅为其三分之一。同时该铁路建筑的平均工期，两天就可以修建一公里，开创了我国铁路建筑工期的新记录。“低造价、短工期是杭江铁路的两大突破。”建成一段，通车一段，以运营收入所得为下一段的建设基金，充分发挥投资效益，减少财力负担。
杭江铁路通车后，1934年3月，浙江、江西二省财政部、铁道部及银行财团共同组成浙赣铁路联合公司。同年5月，联合公司成立了浙赣铁路局，继续修建其余部分铁路。1937年9月，以杭州为始点站、株洲为终点站、全线总长1008公里(包括支线)的江南大动脉——浙赣铁路，于抗日战争全面爆发二个月后建成通车。
作家郁达夫1933年11月9日在《杭江小历纪程》一文中曾提到，杭江铁路车务主任曾千对他谈起过“杭江路的历史和经营的苦心”。他说：缘该路的创设，本意是在开发浙东(应为“浙西”)，初拟的路线，是由杭州折向西南，循钱塘江左岸，经富阳、桐庐、建德、兰溪、龙游、衢县、江山而达江西之玉山，以通信江，全线约长305公里。后因大江难越，山洞难开，就改成了目下的路线，自钱塘江右岸西兴筑起，经萧山、诸暨、义乌、金华、龙游、衢县、江山，仍至江西之玉山，计长333公里，又由金华筑支线以达兰溪，长22公里。建筑经费，因中央财政拮据，就由地方设法，暂作为省营的铁路。省款当然也不能应付，所以只能向管理中英庚款董事会及沪杭银行团等商借款项，以资挹注。正唯其资本筹措之不易，所以建筑、设备等事项，也不得不力谋省俭，勉求其成。计自民国18年筹备开始以来，因省政府长官之更易而中断之年月也算在内，仅仅于两三年间筑成此路。而每公里之平均费用，只3万余元，较各国有铁路，费用相差一半……
1933年11月11日，郁达夫玩苎萝山回来，11点左右上杭江路客车，下午3点前过义乌。车路两旁的青山沃野美丽得不可言喻，就在义乌的一段，夕阳返照，红叶如花，农民驾驶黄牛在耕种的一种风情，含有着牧歌式的画意；郁达夫倚窗眺望，触景生情，哼出了这样的二十八字：
骆丞草檄气堂堂，
杀敌宗爷更激昂。
别有风怀忘不得，
夕阳红树照乌伤。
这是当年郁达夫先生受杭江铁路局之邀试乘火车途经义乌段，耳闻目睹一路风情所留下的精彩篇章。
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